考えてもみなかったのだ。まさか、再び三人で旅をする選択肢があるとは。
せっかくパラガスが誘ってくれたのだから真面目に検討するべきだと、ガルハッタは思考の海に沈んだ。
……培養槽の中でもずっと、クローンという特殊な生まれでどう生きるのか考えてきた。
自分が下手に動けば、オリジナルであるブロリーにしわ寄せが行くかもしれない。
閻魔様が懸念していた不安要素もある。
誰も傷付けず真っ当に生きていく責任が、昔以上に発生する。
あまり自由に動けないかもしれない。
そう思うと、第二の人生を楽しもうなどという気にはなれなかった。
以前は責任や人間関係など全て投げ出して、自由を謳歌するために宇宙船で一人放浪していた。
好きな時に好きなことができる。何をしても邪魔されず、振り回されず、やりたいことに集中できる。最高の人生だった。
パラガスとブロリーを拾ったのは、発見した際の、宇宙空間を生身で漂っていた方法に興味を持ったからだった。
宇宙空間でバリアを試すなど正気の沙汰じゃない。だからその時、バリアの利便性と可能性を初めて知ったのだ。
他者と関われば未知との遭遇ができる。
目が覚めた思いだった。
二人のサイヤ人と過ごし、赤ん坊のブロリーが育っていく姿を見守り、振り回される幸福というものが存在することを知った。
パラガスに信頼され、しかし遠慮される寂しさを知った。
家族、というものは、こういうものなのかもしれないと、こそばゆい感覚を初めて感じた。
それは、自由ではない最高な人生だった。
ブロリーとパラガスがクローンである自分の存在を許容してくれるなら。
三人で行動するのも悪くはない。
しかしだ。
「……ブロ゛リーは゛、お゛れが一゛緒でも、平気？」
オリジナルである当人の意見を聞かずにこんなことを決めても良いのか、ガルハッタは不安に思った。
（殺されかけたり自爆を止められたり、正直ブロリーの考えていることがよくわからん）
しかしパラガスは立ち上がり、天を仰いで嬉しそうに目を細める。
「ブロリーか……。たぶん大丈夫だと思うぞ」
「どう゛して゛？」
「ガルハッタに似た気を探していたらお前がいた。ブロリーにとってはそれだけで充分だろう」
「…………」
「お前には理解しずらいことだったな。まあ、ブロリーにとってガルハッタという人物がそれほど大きな存在だということだ。お前がいればブロリーも少しは落ち着くかもしれない。……ただの希望だがな」
（初耳なんだが……）
ガルハッタが昔を思い出そうとすると、確かにブロリーが登場する回数は多かった。宇宙船で暮らしていたのだから当然毎日顔を合わせていたし、赤ん坊の頃から一緒ではあったから、ブロリーにとってはパラガスと似たようなものだったかもしれない。
（意外に好かれてたんだな……）
ちょこちょこと後ろをついてまわっていた小さなブロリーを思い出すも、ついさっき会った大きなブロリーが同じように懐く姿が思い浮かばず、少し混乱した。
（そういや俺が死んでから何年経ってんだろ。俺の感覚では三年くらいは培養槽にいたと思うんだが……ブロリーがパラガスと同じくらいの背丈になってるから、ちと自信ないんだよな……）
「……さて、再開する前に肉を冷凍庫に片付けようか。長く置くと傷んでしまうからな」
パラガスは解体済みの生肉を一抱え持つと、宇宙船のリモコンを操作し搭乗口の扉を解放した。
「運ぶのを手伝ってくれないか？ 報酬として着れるものをプレゼントするぞ」
「ん゛」
ガルハッタは抱えきれずに残っている生肉を全て気で包み浮遊させ、自身も空中に浮いてパラガスに続こうとした。が。
「なんと……。飛ぶだけでなく物を浮かせることもできるのか？ ガルハッタも同じように物を動かしていたが、相当なコントロールが必要な技術だぞ」
驚き瞠目したパラガスを見て、ガルハッタは自分のしでかした事にハッとした。何も考えずに以前と同じ行動してしまったが、確かに小さな子供ができる芸当ではない。
パラガスやブロリーに教えたこともあったが、飛ばしすぎて荷物を壁にぶつけたり、浮かせる最中に上下逆さまになってコップの中身がこぼれたり、力を入れすぎて皿が割れて粉々になったりと、散々な様子で。結局二人とも、浮かせるよりも自分の手で運ぶ方が楽だと結論付けていた。
「なるほど……。ガルハッタに似た気ということは、得意なことも似ている、ということでもあるのか？」
納得できる理由が見つかったらしいパラガスはひとり頷き、さあこっちだ、と誘導しながら宇宙船へと歩み出した。ガルハッタも内心冷や汗をかきながらそれに追従する。
（やべぇな。無意識に昔と同じ行動していずれバレれる未来が容易に想像できるぞ。どうせバレるならこっちから言った方が印象良いかもしれん）
行きずりの人物や偏見を持つ人物に隠すのは続行だが、パラガスとブロリーの二人には打ち明けてみようかと思案した。
パラガスとブロリーは正直に言って、物事を深く考えない質だ。
二人が知らないことをガルハッタが掻い摘まんで説明すると、何の疑問も持たずにそっくりそのまま呑み込む親子なのだ。生まれ変わりだと告げたところで、そういうものか、と納得してしまうだけだろう。
疑念が湧かないほど信頼されていると言えば聞こえはいいが、あれは考えるのが面倒臭いと思っている人種だ。パラガスはともかく、ブロリーは確実にそうだろう。理解力はあるので馬鹿ではない、ただひたすら興味がない、というのがブロリーに対するガルハッタとパラガスの見解だった。ともあれ。
（今後も一緒に行動するなら隠蔽すんの面倒臭ぇし。……どんな反応されるのかちぃと怖いがなぁ）
今後の方針に修正をかけながら、ガルハッタは扉と一体になった階段を浮かんだまま上り、久しぶりの宇宙船内へと乗船した。
◇ ◇ ◇
一方その頃、ブロリーは空を飛びながら地表を見下ろしていた。
地上は一面緑に覆われており、それらは全て紫色の大きな花弁から放射状に広がっているようで、数多くの大輪の花が大量のツタの伸ばしているようだった。
人間の住処が植物に奪われて廃墟になっている場所もあり、建物に張り付いているツタは人間の腕のように太く、ツタの中心にある花は一本一本が木のように大きい。
（……あいつ以外に感じた複数の妙な気はこれらか……。植物だと遊びにもならんな）
この星の人間以上の気を感じてやってきたが、その気の持ち主が植物であるなら暴れる気にもならない。ブロリーにとっては虫のように小さい気だが数が多く、まるで視界を埋め尽くす羽虫のような有様だ。
相手が人間でないなら力を振るっても楽しくはないし、ここまでの数だと流石に面倒さが勝つ。
暇潰しも諦めて宇宙船に戻ろうかと踵を返した、その時。
ビスッ！
「……！」
地上から物凄い速さで飛んできた何かを、ブロリーは反射的に手で受け止めた。
種だ。細く先が尖った黒い種が、ブロリー目がけて飛んできたのだ。
下へ視線を向けると、紫の花弁がブロリーを標的にし次なる弾を装填するため丸く膨らんでいた。
ぶしゅっ！ と膨らんだ花弁が中身を押し出し、新たな種が一直線にブロリーへ飛んだ。
一部始終を見て予測していた種の動きを見切り、すっと横に移動するだけでブロリーはかわした。
「……オレに喧嘩を売っているのか？」
周りの花々からも続けざまに種が飛んでくる。
「ハァ！」
ズァッと立ち上ったブロリーの気が、接近した全ての種を燃やし尽くした。
新たな種を飛ばそうというのか丸く膨らんだ花弁の周り、地面を這っていた長いツタが幾本も空に向かって伸ばされた。次々に周囲のツタが伸び上がって籠を編むかのようにツタ同士が絡み合い、同時に四方から種が飛ばされる。
このまま留まれば周囲をツタで囲まれて、鳥カゴのように囚われることになりそうだとブロリーの脳裏によぎった。
「鬱陶しい……」
受けたところで痛くも痒くもないだろう、とブロリーは飛んでくる種を無視して、徐々に包囲し始めたツタから逃れようと空を見上げた。
上空にはまだツタが届いておらず大きな穴がぽっかりと空いており、ビシビシと体を叩く種に苛つきながらもブロリーは穴へと急上昇した。
しかし。ガクンと何かに阻まれるようにブロリーの動きが止まった。
「なんだ……？」
ブロリーの動きを阻害していたのは、足元に細く巻き付いていたツタのようだった。
（いつの間に……）
そんな疑問に答えるかのように、振り払わずにそのままにしていた種が衣服にくっついたまま急速に発芽し、細長いツタになって地面に向けて伸びた。同じように衣服から伸びたツタが地面に張り付いているツタや花から伸びたツタに絡みついており、まるで地面に繋がれているようだった。
種は次々に発芽し、地面と足とを繋ぐ拘束が増えていく。周囲を覆うツタの囲いも徐々に完成に近付き、次第に穴が小さくなっていった。
「……面倒な」
キュゥンと緑色の閃光が円状にブロリーの左手に集まり、エネルギーが収縮する。指でつまめるほどの小さなそれを足下へ投げ捨てようと、ブロリーは無造作に腕を振るおうとした。が。
ブロリーの動きがピタリと止まった。緑色の気弾を手のひらで静止させたまま、じっと眼下でうごめく花々を見やる。
（……植物などの自然破壊は、暴れる勘定に入るのか？）
ブロリーは直前でパラガスのお小言を思い出したのだ。
パラガスは普段からよく言っていた。感情的になるな、闇雲に暴れるな、敵を作る行動を控えろ、と。
癪ではあるが、パラガスの小言は全て正しいとブロリーは理解していた。少しばかりの罪悪感などもあり、言いつけなどは出来るだけ守るようにはしている。
しかし頭に血が上ると我を忘れてしまうことが多々あり、冷静になってから自分が仕出かしたことを思い出して後悔したり蒼ざめたりという経験が度々起こった。
パラガスの左目もその内の一つであり、制止の声を上げブロリーを羽交い締めにしようとするパラガスを振り払っただけのつもりだった。超サイヤ人の力を解放していたブロリーの肘が、運悪くパラガスの左目を奪う形になった。
その時はパラガスの邪魔がなくなり清々とした気分だったが、破壊衝動が収まり我に返った後、左目が潰れたパラガスの顔を見てブロリーは愕然としたのだ。
そんなつもりはなかった、しかし、やってしまったのは事実だ。ガルハッタが死んだ時のことを思い出し、ブロリーは恐怖が這い上がってくる感覚に襲われた。
もしパラガスが死んでしまっていたら。もし、パラガスを殺してしまったら。
思考が堂々巡りから抜け出せず動くことができなくなったブロリーに、パラガスはいつものように小言を飛ばした。
──ブロリー。サイヤ人としての本能に振り回されず力を制御する術を身に付けるんだ。でなければ俺だけではなく、いずれ自らの身を滅ぼすことになるぞ、と。
今回は餓死という言葉でいつも以上に釘を刺され、ブロリーは少し慎重になっていた。
（この星で食料を調達する……ならば人間や動物、果物が生る植物にも手出しできない……。だが、この植物は食えるのか……？）
見るからにうねうねと動いている花々に可食部が見つからず、逆にこちらを捕食しようとしているかのようにツタでぐいぐいと引っ張られている現状。
（廃墟の様子を見るに人間とは共存できない植物だと思うが。なにか別の利用方法があるかもしれん…………どうする……）
攻撃するか否か悩んでいる間に天井の穴は全てツタで覆われ、ブロリーを囲う巨大な蔓籠が出来上がってしまった。
包囲されて終わりかと思いきや、蔓籠全体が急速に縮小し始めた。まるでブロリーを押し潰すことが目的かのように、どんどんと狭まり空間がなくなっていく。
「チィ」
ブロリーはそのままにしていた左手の小さな気弾を迫ってくる壁に投げつけた。
ドォオン！ 目と鼻の先で爆発し爆風と煙に煽られる。焦げた草木の匂いを感じながら顔を庇っていた腕を外すと、蔓籠の一部に焼けた跡が出来ているのを発見した。
正確には、蔓を焼いて穴を開けることは成功していたが、外へ繋がってはいなかった。蔓籠の更に外側に新たな蔓状の壁が増えており、包囲が厚くなっていたため貫通することは出来なかったのだ。
「なんだと…？！」
蔓の勢いは弱まることなくブロリーが囚われた内部空間を浸食した。外側からも新しい蔓が巻き付き、壁が二重三重四重と重なり、まるで球体のように分厚くも頑丈に包まれていった。
空に浮かぶ球体から地面へと伸びる蔓がぴんと立ち、事情を知らぬ者が遠くから見れば、まるで風船のようだと連想するだろう情景だった。
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2024.12.11